L’if multiséculaire monte toujours la garde

Ouest-France – édition du 16 août 2007
Auteur d’un Voyage pittoresque dans le département de la Loire-Inférieure, paru en 1823, Édouard Richer précise qu’il existait «deux ifs énormes et creux» à l’entrée de la chapelle des Dons. Il n’en reste qu’un seul aujourd’hui. «Au fil du temps, son tronc s’est creusé et seuls des fragments de bois périphériques maintiennent l’arbre en vie», notent Éric Brochard et Isabelle Martin dans Arbres remarquables en Loire-Atlantique (1).
Quel âge a-t-il? Nul ne le sait exactement. Son tronc torturé témoigne, de toute évidence, d’un passé très lointain… C’est à ce titre que cet if - qu’on qualifiera donc de multiséculaire - est classé à l’inventaire des arbres exceptionnels du Département. Pendant la Révolution Française, lui ou son frère disparu auraient dissimulé la fameuse statue de la Vierge, offerte en 1472 à la chapelle par le duc François II, père d’Anne de Bretagne (lire nos éditions précédentes).
L’if faisait partie des arbres vénérés par les Celtes. «Une tradition celtique affirme que l’homme vit 81 ans, et l’if 19 683 ans…» Ce dernier paraît donc pratiquement immortel. Au Moyen Âge, on l’associe fréquemment aux sépultures. De nombreux cimetières en sont encore plantés… La chapelle des Dons fut elle-même entourée d’un cimetière. «Si l’if se joue ainsi de la mort, c’est qu’il la connaît bien, étant supposé empli d’un poison fatal, dans ses baies comme dans ses rameaux ou dans son bois. La science moderne isolera une substance effectivement toxique…»
L’originalité de l’arbre treilliérain réside dans le fait qu’il ait été également associé au culte de la fécondité. Fin des années 1960 début des années 1970, l’abbé Bernard, curé de la paroisse, relève un rituel local. «Jusqu’à ces dernières années, on trouvait de vieux paysans jetant des brins de l’if sacré dans leurs champs.»

L.B.

(1) «Arbres remarquables en Loire-Atlantique» est le titre de deux ouvrages réalisés par le Conseil d’architecture, d’urbanisme et d’environnement (Conseil Général) et publiés aux éditions Coiffard (Nantes): un guide de découverte (70 pages) présentant 50 arbres exceptionnels du Département - dont l’if des Dons - et un superbe livre (145 pages) décryptant les liens anciens et universels qui unissent les hommes aux arbres.